Le Sahara n'aurait perdu que lentement sa couverture végétale

OSLO (Reuters) - Il a fallu des milliers d'années pour que le Sahara se transforme en désert et le changement ne s'est pas fait de manière abrupte comme on le pensait jusqu'à présent, à en croire une étude rendue publique jeudi et qui pourrait contribuer à mieux faire comprendre les changements climatiques à venir.

Aujourd'hui, certains signes laissent augurer d'un très léger revirement de situation, vers un retour de la végétation en certains points du Sahara, semble-t-il à cause du réchauffement du climat de la planète, d'après l'auteur principal du rapport sur l'histoire des déserts, que publie la revue "Science" dans sa dernière livraison.

L'étude du pollen, des spores et des organismes aquatiques retrouvés dans les sédiments du lac Yoa, à 250 km à l'est de N'Djamena, la capitale tchadienne, a permis de déterminer que la région était passée progressivement de l'état de savane, voici 6.000 ans, aux conditions arides qui prévalent depuis à peu près 2.700 ans.

Les conclusions de ce travail remettent en question ce que l'on croyait jusqu'à présent, à savoir que le plus grand désert chaud de la planète avait muté beaucoup plus rapidement.

"L'hypothèse (d'un changement soudain) était surprenante, mais elle prévalait toujours", explique Stefan Kropelin, de l'université de Cologne, qui est le principal auteur de cette étude, réalisée avec d'autres scientifiques, de Belgique, du Canada, des Etats-Unis, de Suède et de France.

Ces scientifiques, en étudiant le petit lac Yoa (3,5 km2), ont déterminé que de l'herbe, des fougères, des acacias et des graminées poussaient naguère dans la région. Les eaux du lac Yoa, salées, sont renouvelées par des nappes phréatiques.

UN SAHARA QUI REVERDIT

Un assèchement progressif du climat, dû à une évolution des pluies de mousson elle-même due à un bouleversement dans l'activité du Soleil, a provoqué l'arrivée d'une grande quantité de poussière de sable dans le Sahara voici 4.300 ans. Aujourd'hui, le Sahara recouvre une superficie comparable à celle des Etats-Unis.

C'est voici 12.000 ans, vers la fin de l'ère glaciaire, que le Sahara avait verdi, avec la hausse des températures. L'air, quand il se réchauffe, absorbe davantage l'humidité des océans, qui retombe en pluie dans l'intérieur des terres.

"Aujourd'hui, je pense que la même chose est en cours, un réchauffement planétaire", déclare Kropelin à Reuters. D'ores et déjà, certains signes laissent penser que le Sahara, par endroits, reverdit peu à peu.

"Je note une tendance manifeste à un nouveau verdoiement du Sahara, tendance très lente", dit-il, en s'appuyant sur des visites effectuées dans certaines des zones les plus reculées, les moins peuplées du désert, ces 20 dernières années.

"Vous vous rendez régulièrement, sur une longue période, dans des zones non peuplées et vous savez qu'il n'y avait que du sable et rien d'autre, par un seul serpent, par un scorpion. Aujourd'hui, sur des dizaines de kilomètres, vous voyez de l'herbe", dit-il.

Au Darfour, dans l'ouest du Soudan, la légère augmentation moyenne des précipitations a été plus que battue en brèche par la croissance démographique, la région étant passée d'un million d'habitants voici un demi-siècle à sept millions aujourd'hui. Les habitants et le bétail ont rapidement éliminé toute trace de verdure.