Le meurtre chez les chimpanzés

Radio-Canada avec Agence France-Presse


Les chimpanzés s'entretuent pour éliminer des rivaux et obtenir un meilleur accès au territoire, aux femelles et à la nourriture, montrent des travaux de primatologues américains. L'impact des activités humaines ne les aurait pas rendus plus agressifs, assurent ces chercheurs.

Un nombre croissant de scientifiques affirmaient que la violence observée chez les chimpanzés résulterait de la présence humaine qui a provoqué la déforestation et des apports artificiels de nourriture.

Les humains et les chimpanzés sont les seules espèces au monde à mener des attaques coordonnées contre des membres de leur propre espèce.

Explications

Les attaques meurtrières lancées par des groupes de chimpanzés mâles contre d'autres mâles isolés n'appartenant pas à leur communauté représenteraient une stratégie d'évolution.

« Si nous utilisons les chimpanzés comme des modèles pour comprendre la violence de l'homme, nous avons besoin de savoir ce qui rend réellement les chimpanzés violents. »
— Michael Wilson, Université du Minnesota

Selon les auteurs de ces travaux publiés dans la revue Nature, les modèles d'agression mortelle chez le chimpanzé montrent peu de corrélation avec les impacts humains, mais s'expliquent davantage par l'hypothèse de l'adaptation, le meurtre étant un moyen d'éliminer des rivaux lorsque le coût de l'agression est faible.

En accroissant leur territoire et l'accès à la nourriture et aux femelles, les chimpanzés augmentent leurs chances de survie et de se reproduire, ce qui leur permettra de transmettre leurs gènes aux générations futures.

Pour en arriver à ce constat, les chercheurs ont réuni des informations sur 18 communautés de chimpanzés en Afrique, recueillies au cours des 50 dernières années. Ils ont recensé 152 meurtres.

Les scientifiques ont également étudié quatre communautés de bonobos (Pan paniscus) sur la même période. Ils n'ont trouvé qu'un meurtre suspecté chez ce singe réputé pacifique qui fait partie des espèces en danger.

Pour étudier l'impact de l'homme, les chercheurs ont retenu trois variables : les chimpanzés avaient-il été nourris artificiellement, de quel espace disposaient-ils, avaient-ils été dérangés notamment par la déforestation?

Pour tester l'hypothèse de la stratégie évolutive, ils ont regardé de quelle région venaient les chimpanzés et le nombre de mâles. Ils ont également étudié la densité.

L'étude montre que les chimpanzés mâles représentaient 92 % des attaquants, mais aussi 73 % des victimes. Les jeunes non sevrés sont également la cible d'attaques meurtrières.

Les deux tiers des meurtres ont eu lieu dans le cadre d'attaques contre des membres d'autres communautés, peu susceptibles de faire partie de la même famille.
Les agresseurs étaient bien plus nombreux que les agressés (dans un rapport de huit contre un), ce qui permet de réduire le risque.

Les attaques de chimpanzés en Afrique de l'Est, pays moins affecté par la présence de l'homme, sont plus nombreuses qu'à l'Ouest. Par exemple en Guinée, il n'y a eu aucun meurtre alors que le site a été profondément modifié par la présence humaine.

L'étude a permis d'établir que les attaques meurtrières augmentaient en fonction du nombre de mâles et de la densité de population. En revanche, aucune des variables retenues pour évaluer l'impact de l'homme n'a eu d'effet probant.