La Nasa a choisi jeudi le géant Lockheed Martin pour construire le vaisseau spatial Orion appelé à succéder à la navette spatiale vieillissante pour ramener les Américains sur la Lune d'ici 2020 et effectuer la première mission habitée sur Mars.

Lockheed Martin était en compétition avec un autre consortium emmené par les américains Northrop Grumman associé à Boeing qui a conçu et construit la navette spatiale.

"La Nasa a sélectionné Lockheed Martin, comme chef de projet pour développer et construire Orion, le vaisseau spatial américain de la nouvelle génération d'explorateurs de l'espace", indique l'agence spatiale américaine dans un communiqué.

Ce contrat est estimé à 3,9 milliards de dollars pour la conception, le développement et l'évaluation de l'engin spatial d'ici 2013 auxquels peuvent s'ajouter plus de quatre milliards jusqu'en 2019 pour la production et l'entretien, soit un total de quelque huit milliards de dollars, a indiqué la Nasa.

Le premier Orion, initialement appelé CEV (Crew Exploration Vehicule - Véhicule d'exploration avec équipage) devrait voler en 2014 au plus tard avec de quatre à six astronautes à son bord.

Orion devrait transporter quatre astronautes sur la Lune d'ici 2020 et à plus longue échéance sur Mars.

Mais avant cela, il pourra faire des missions vers la Station Spatiale internationale (ISS) dont la construction, assurée par les trois navettes (Discovery, Atlantis, Endeavour) devrait être finie en 2010.

La catastrophe de la navette Columbia le 1er février 2003, la deuxième après celle de Challenger en 1986 depuis le premier vol d'une navette en 1981, a sonné la fin de ce programme spatial, prévu désormais en 2010.

Les trois navettes et leurs problèmes persistants de sécurité ont convaincu la communauté spatiale américaine et la Maison Blanche de lancer en 2004 le projet du CEV qui fait partie du programme Constellation de retour sur la Lune et de voyage habitée sur Mars. Le sol lunaire a été foulé pour la dernière fois, par un Américain en 1972. L'Américain Neil Armstrong avait été le premier homme à marcher sur la Lune le 20 juillet 1969.

La Nasa a souvent décrit son nouveau système d'exploration habitée de l'espace "comme le mariage de la meilleure technologie d'Apollo et de la navette, financièrement abordable, souple d'utilisation et dix fois plus sûr pour les astronautes" grâce notamment à une petite fusée de secours placée sur la capsule.

Contrairement à la navette, il n'y a pas de risque de dommage provoqués au bouclier thermique d'Orion par des débris d'isolant ou de glace se détachant du réservoir externe au lancement puisque le vaisseau sera sur le haut de la fusée.

La souplesse sera aussi la caractéristique clé d'Orion. "Notre but est de modeler la conception du vaisseau spatial sur les destinations à atteindre mais nous n'excluons pas de l'utiliser pour d'autres missions comme décrocher de son orbite le télescope Hubble dans les années 2020 ou un voyage vers un astéroïde", a expliqué Jeff Hanley, responsable du programme Constellation.

De forme conique, Orion aura une masse d'environ 25 tonnes. Avec un diamètre de plus de cinq mètres, son volume intérieur représentera plus de 2,5 fois celui d'une capsule Apollo.

Orion et son module cylindrique (CSM) pour les vivres et les autres équipements nécessaires à l'équipage sera lancé par le lanceur Ares I. Un porteur plus puissant Ares V permettra de mettre sur orbite des charges plus lourdes.

Une fois rentrée dans l'atmosphère, Orion doté de coussins d'air fera un atterrissage parachuté sur Terre mais pourra aussi, si nécessaire, se poser sur l'eau.

La plus grande partie des travaux de développement et de construction d'Orion se feront au "Johnson Space Center" à Houston (Texas, sud ouest).

L'assemblée finale du vaisseau et de son système de lancement seront exécutées au Centre Spacial kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud est) où sont préparer et lancées les navettes spatiales.