Par Jean-Louis SANTINI AFP - Jeudi 23 août, 20h36

WASHINGTON (AFP) - L'illusion de sortir de son corps, un phénomène qui fascine l'Humanité depuis longtemps, a été reproduite par des chercheurs, en stimulant le cerveau avec des techniques de réalité virtuelle, mais les applications relèvent encore du domaine de la science-fiction.
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Les expériences extra-corporelles ont été signalées chez des personnes dont les fonctions du cerveau avaient été altérées par une attaque cérébrale, une crise d'épilepsie, sous l'emprise de la drogue ou après des expériences traumatisantes comme un accident de voiture.

"Ces expériences qui ont fasciné l'Humanité pendant des millénaires soulèvent des questions fondamentales sur la relation entre l'état de conscience et le corps et, bien qu'assez souvent observé cliniquement, l'origine neuro-scientifique de ce phénomène n'était pas élucidé", explique le Dr Henrik Ehrsson, de l'institut de neurologie de l'University College London en Grande-Bretagne, principal auteur de l'étude publiée jeudi.

"Recréer cette illusion est important car cela révèle les mécanismes fondamentaux produisant l'impression d'être dans son corps (...) ce qui est un aspect essentiel de l'état de conscience", poursuit ce neurologue, dont l'étude paraît dans la revue américaine Science datée du 24 août.

Pour reproduire cette illusion, les participants à cette expérience étaient assis sur une chaise et portaient des lunettes de réalité virtuelle. Ils avaient deux petits écrans au-dessus des yeux montrant des images en direct transmises par des caméras placées deux mètres derrière eux.

Les sujets pouvaient ainsi voir des images en trois dimensions de leur dos.

Puis les chercheurs, debout près d'eux, les ont touchés simultanément, avec des bâtons, sur la poitrine ainsi qu'au même endroit de leur moi virtuel, mais sous le champ des caméras.

Les participants ont confirmé avoir eu la sensation d'être assis derrière eux-mêmes et de voir leur propre corps.

"Ceci a été une expérience étrange et fascinante pour ces personnes", raconte le Dr Ehrsson.

La découverte de moyens d'induire une expérience extra-corporelle pourrait aussi avoir des applications pratiques importantes, selon lui.

"Il s'agit en fait d'une technique permettant de se projeter, une forme de téléportation", ajoute-il.

"Si on peut ainsi projeter une personne dans une version virtuelle d'elle-même, cela devrait porter les jeux vidéo à un tout autre niveau, permettant à un chirurgien par exemple de faire une opération à distance en contrôlant son double virtuel", relève le chercheur.

"Si des dysfonctionnements du cerveau qui faussent l'interprétation des messages sensoriels expliquent un certain nombre de cas cliniques d'expériences extra-corporelles, on ne sait pas encore si toutes ces expériences ont la même cause", souligne toutefois le Dr Ehrsson.

"La conscience du corps pourrait aussi avoir une dimension cognitive, à savoir la capacité à distinguer son soi des autres objets, en plus des seuls signaux sensoriels", note par ailleurs le Dr Olaf Blanke de l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne en Suisse, qui a conduit des expériences similaires sur ce sujet, et dont l'étude paraît également jeudi dans Science.

"Nous avons fait pendant des décennies des recherches intensives sur la perception visuelle mais peu sur la perception spatiale du corps", ajoute-t-il.

"Mais cela devrait changer maintenant que la réalité virtuelle offre un moyen de manipuler plus systématiquement l'entière perception du corps", poursuit ce scientifique.

Personnellement, je ne vois pas le rapport entre sortir de son corp et opérer virtuellement.

De tels faits sont donc subjectifs et pourraient s'expliquer autrement, de même que la science pense avoir trouvé l'explication des "tunnels blancs".

Par exemple, lors d'une fièvre, d'un traumatisme quelconque... notre cerveau ne serait plus à même momentanément de reconstituer notre environnement et interprèterait ce qu'il analyse, donnant cette impression de hauteur . Petite idée que j'ai eu un jour et ne reposant sur rien de précis, mais c'est une interprétation possible d'une sortie astrale.