L’évolution des hommes préhistoriques liée à la disparition des éléphants ?

Des chercheurs israéliens, compilant des données archéologiques, paléontologiques et médicales, suggèrent que la rude contrainte liée à la disparition du gibier ‘facile’ que constituaient les anciens éléphants a ‘boosté’ l’évolution d’Homo erectus en Homo sapiens, il y a 400 000 ans… au Proche-Orient.

En Israël, dans la grotte de Gesher B'not Yaakov, se trouvent des vestiges d’Homo erectus et des restes d’éléphants vieux de 800.000 ans, tandis que dans la grotte de Qesem se trouvent des vestiges d’artéfacts plus élaborés et des fossiles d’hominidés plus récents (400 à 200.000 ans), mais pas ceux d’éléphants. Des archéologues de l’Université de Tel Aviv et un chercheur de la Faculté de médecine de Tel Aviv, joignant leurs connaissances, tirent de ces faits une conclusion originale publiée dans la revue PLoS One,

Selon eux, la disparition naturelle de l’éléphant, dans ces régions, a privé l’Homo erectus d’un gibier relativement ‘facile’, riche en graisse et fournissant beaucoup de viande. "[Erectus] a eu alors besoin de chasser beaucoup d’animaux plus petits et difficiles à capturer. Les besoins s’accroissaient en énergie, mais l'apport de protéines végétales étant limité, la source devait provenir des graisses. [L’hominidé] a dû devenir ‘calculateur’ quant à la chasse", explique l’archéologue Ben Dor, un des auteurs de l’étude, qui note que ce changement se manifeste dans l'apparence physique de l'homme moderne, plus léger que l'Homo erectus et au cerveau plus volumineux.

Mais, toujours selon ces chercheurs, ce phénomène se serait produit, en premier lieu, non pas en Afrique, généralement considérée comme le berceau de l’humanité, d’où les éléphants (préhistoriques) n’ont disparu que depuis 200.000 ans, mais au Proche-Orient, vers - 400.000 ans, comme le suggèreraient les données fournies par ces grottes israéliennes.