Et de onze satellites pour Neptune !

Cybersciences - 15/01/03

Et de onze satellites pour Neptune !

Ces trois nouveaux satellites, dont le diamètre mesure environ 35 kilomètres et dont la surface est couverte de roches et de glace, sont qualifiés d'irréguliers. C'est-à-dire qu'ils ne se sont pas formés en même temps que la planète mais ont été capturés en passant dans son champ d'attraction. L'annonce a été faite par le Conseil national de recherche du Canada (CNRC), à Ottawa, en Ontario.

Selon JJ Kavelaars du CNRC et Matthew Holman du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian, à Cambridge, dans le Massachusetts, ces satellites proviennent de la collision entre un astéroïde ou une comète avec une lune, qui gravitait déjà autour de Neptune. Lors du choc, une partie de la lune mère est éjectée et produit une famille de satellites.

Neptune comptait jusqu'à présent huit lunes connues, six régulières et deux irrégulières, qui ont été découvertes par la sonde Voyager 2 en 1989. Les deux premiers satellites irréguliers sont proches de Neptune, tandis que les trois nouveaux sont loin de la planète gazeuse, comme ceux qui gravitent autour de Jupiter, Saturne et Uranus. Les astronomes se demandaient pourquoi il n'y avait pas de satellites éloignés de Neptune, comme c'est le cas pour les autres planètes. Cette découverte leur donne à penser que les mêmes phénomènes, qui se sont produits sur les autres planètes, ont eu lieu sur Neptune.


Les astronomes ont photographié plusieurs fois le ciel qui entoure Neptune avec un téléscope de quatre mètres situé à l'observatoire Cerro Tololo au Chili et un de 3,6 mètres, basé à Hawaï, aux États-Unis : le Canada-France-Hawaï. Ils ont comparé ces photographies avec le tracé numérique du déplacement de la planète. C'est ainsi qu'ils ont repéré ces satellites.

Neptune est la huitième planète la plus éloignée du soleil et la quatrième plus grosse du système solaire. Son diamètre est de 49,53 kilomètres.