23.000 ans d'histoire des climats retracés grâce à un récif corallien

PARIS (AFP) - L'étude du récif corallien d'une des îles du Vanuatu a permis à une équipe de chercheurs français et américains d'examiner pour la première fois des enregistrements ininterrompus de données environnementales sur l'évolution du climat depuis la fin de la dernière période de glaciation, il y a quelque 20.000 ans, a annoncé mercredi l'Institut de recherche pour le développement (IRD, France).

Les chercheurs de l’unité Paléo-environnements tropicaux et variabilité climatique de l’IRD à Nouméa (Nouvelle-Calédonie), dirigés par Guy Cabioch, et leurs collaborateurs de trois universités américaines (Minnesota, Arizona et Texas) sont parvenus à retracer l’histoire depuis 23.000 ans du récif de corail de l’île d’Urélapa.

Cette île est située au large de l’île d’Espiritu Santo, dans le nord de cet archipel (ex-Nouvelles Hébrides) du Pacifique du Sud-Ouest et à quelque 600 km au nord de la Nouvelle-Calédonie.

Il y vingt millénaires, lors du dernier maximum glaciaire, le niveau des océans a atteint son point le plus bas, de 120 à 130 mètres inférieur au niveau actuel. La fonte des calottes glaciaires a provoqué la remontée progressive du niveau des océans jusqu’au niveau observé aujourd’hui.

De 23.000 à environ 11.300 ans avant nos jours, le récif s’est développé de façon continue dans des environnements peu profonds, suivant ainsi de très près l’augmentation du niveau de l’océan. Les associations de coraux ramifiés et d’algues rouges encroûtantes à l’origine de l’élaboration de la trame récifale sont spécifiques des petites profondeurs (moins de 6 mètres).

En revanche, de 11.300 à 6.000 ans, les colonies coralliennes sont majoritairement représentées par des espèces de forme massive, qui témoignent d’un habitat en eaux plus profondes (10 à 20 m).

Les scientifiques disposent ainsi de données environnementales (niveaux des océans, quantité de nutriments, températures, etc.) couvrant la totalité de la période de déglaciation. Ces données contribuent à une meilleure compréhension de l’influence des changements climatiques sur les récifs coralliens du Pacifique, qui représentent les écosystèmes les plus complexes du milieu marin.

Source : Yahoo!Actualités